Cuidados de la calathea: luz indirecta y agua blanda

Esta planta quiere sombra clara en lugar de sol y agua blanda en lugar de la del grifo, y los bordes marrones de los que se queja todo el mundo vienen del agua y del aire, no de un descuido. Aquí tienes cuál es cuál, dónde ponerla, cómo regarla y si el gato puede mordisquearla.

Sombra clara, nunca sol directo. El dibujo se lava en los dos extremos.
Mantén el sustrato húmedo por igual y usa agua de lluvia, filtrada o reposada.
Es apta para gatos y perros, según el listado de la ASPCA.

Qué planta es una calathea

Una planta calathea es una planta tropical de mata que se cultiva por el dibujo de las hojas, que salen del sustrato sobre rabillos finos. Vive en el suelo de una selva, bajo el dosel de los árboles, y ese único dato explica todas las instrucciones que vienen después: allí la luz llega filtrada, el aire es húmedo y el suelo ni se seca del todo ni se encharca. La RHS sitúa al grupo entre 20 y 100 cm de alto.

Casi todas las calatheas se han renombrado en tres géneros, Ctenanthe, Goeppertia y Stromanthe, y la RHS recomienda buscar la etiqueta que todavía pone calathea al comprarla. Los dos nombres señalan a la misma planta. Al anochecer las hojas se pliegan hacia arriba y se abren otra vez al amanecer, un movimiento llamado nictinastia que responde a la luz y a la temperatura y no a nada que hagas tú, y que comparte con la Maranta, el pariente cercano que es más probable que ya tengas.

Tipos de calathea y cuál te conviene

Lo que separa las variedades de calathea para quien las compra no es cómo está pintada la hoja, es cuánta humedad exige cada una. Los dibujos más llamativos van en las plantas más exigentes, y las de raya sencilla son las que sobreviven en una casa normal.

Empieza por la lancifolia o la rufibarba, porque aguantan una habitación corriente mientras aprendes qué hace tu agua y qué hacen tus radiadores. Deja la orbifolia y la makoyana para cuando un helecho te haya pasado un invierno entero. La white fusion solo merece la pena para un sitio que ya hayas probado con otra planta, porque es la que menos clorofila tiene y la que menos margen deja. La crocata es la única que se compra por la flor, y una calathea flor naranja es la excepción en un grupo que se cultiva entero por la hoja. En la guía de cuidados están la luz y el riego del resto de plantas del sitio.

Variedad	Hoja	Exigencia	¿Va en el bolsillo?
Calathea orbifolia	Hojas grandes y redondas con bandas anchas verde plata	Alta, y es la primera que acusa el aire seco	No, la hoja se hace demasiado grande
Calathea makoyana	Ovalada, fondo crema con plumeado oscuro y envés morado	Alta	Solo de joven
Calathea ornata	Verde oscuro con rayas finas rosas o blancas	Alta	Solo de joven
Calathea roseopicta y calathea dottie	Redonda y oscura, con un anillo rosa o crema por dentro del borde	Media a alta	Sí
Calathea medallion	Redonda, verde profundo con halo claro y envés burdeos	Media a alta	Sí
Calathea lancifolia	Hojas largas y onduladas, manchas grandes y pequeñas alternas	Media, la más tolerante de la lista	Sí
Calathea rufibarba	Verde lisa, borde ondulado, envés aterciopelado	Media	Sí
Calathea zebrina	Hoja de terciopelo con rayas claras hasta el borde	Media a alta	Sí
Calathea white fusion	Variegado blanco irregular, la que menos clorofila tiene	Muy alta, solo para un sitio ya probado	No
Calathea crocata	Hoja verde apagada y espigas de flor naranja	Media a alta	Sí
Calathea warscewiczii	Terciopelo verde oscuro, envés burdeos, espigas crema	Alta, y se hace grande	No
Calathea triostar, en realidad Stromanthe	Se vende como calathea y es otro género. Hoja crema, rosa y verde	Alta	Sí, de joven

Dónde colocar una calathea en casa

Los cuidados de la calathea empiezan por el sitio: a uno o dos metros de una ventana que no dé sol directo, mirando al cristal y no pegada a él. Eso es una posición, no una etiqueta de luz, y la etiqueta es justo lo que te deja adivinando.

Prueba el sitio antes de dejar la planta ahí. A la hora más luminosa del día, pon la mano donde van a estar las hojas. Una sombra de bordes suaves es lo correcto, una de bordes nítidos es demasiada luz y ninguna sombra es demasiado poca. La RHS pasa la planta a una ventana sur en invierno y la retira en verano, que es la misma prueba hecha dos veces al año. Si la habitación no pasa la prueba, en plantas de poca luz está lo que sí vive ahí.

Los dos extremos dejan señal. Con demasiada luz el dibujo se lava hacia el verde liso, y al final del recorrido la hoja se quema. Con demasiada poca, las hojas nuevas salen más pequeñas que las que sustituyen. Apártala de la vertical de un radiador y de cualquier corriente, porque NC State pone las corrientes frías y la temperatura inestable junto al sol directo en la lista de lo que esta planta no tolera. Fuera solo funciona en un rincón protegido y a la sombra durante los meses cálidos, y se acaba la noche que la temperatura baja a los trece grados. Un Espatifilo aguanta ese mismo rincón si quieres una segunda planta que pida menos.

Riego de la calathea y qué agua usar

El riego de la calathea se decide con el dedo: riega cuando la capa de arriba del sustrato esté seca al tacto y la maceta haya dejado de pesar, manteniéndolo húmedo por igual en lugar de ir del charco al polvo. El Missouri Botanical Garden pone a toda esta familia en el grupo que quiere tierra húmeda que no llega a secarse, y enumera la luz, la temperatura, las rejillas de aire y la distancia a la ventana como lo que marca la velocidad a la que se seca una maceta. Por eso falla cualquier intervalo fijo: la misma planta en una habitación luminosa y cálida bebe más rápido que esa misma planta tres metros más adentro.

El agua importa aquí más que en casi cualquier otra planta de interior. NC State recomienda agua destilada o de lluvia porque el flúor del agua del grifo pone marrones las hojas, y la RHS señala la cal y el cloro del agua de red como el mismo tipo de problema. El arreglo más barato es una jarra reposada toda la noche, que deja escapar el cloro, después una jarra con filtro y después recoger agua de lluvia. La que hay que evitar es la de un descalcificador doméstico, porque descalcificar cambia dureza por sodio.

Regar por abajo ayuda cuando el sustrato se ha despegado de la pared de la maceta y el agua se escapa por el hueco. Pon la maceta en unos centímetros de agua veinte minutos, sácala y déjala escurrir. Como rutina no ayuda, porque las sales que intentas mantener lejos de la hoja acaban concentrándose arriba. Hagas lo que hagas, tira lo que se acumule en el cubremacetas: una raíz que se queda en agua se pudre, y esa es la forma más rápida de perderla.

Por qué se secan las puntas de la calathea

Los bordes marrones tienen dos causas distintas y cada una pide un arreglo distinto. El aire seco quema el tejido más fino de la hoja, que es el reborde, y deja una línea marrón estrecha y regular en todo el contorno con una franja amarilla por dentro. La calidad del agua deja marrón a manchas y en las puntas, no como una línea continua, y se acumula despacio en las hojas más viejas primero. Si todas las hojas llevan el mismo reborde limpio, trata el aire. Si las viejas están mucho peor que las nuevas, cambia el agua primero. Un Helecho de Boston en la misma habitación te dice cuál de las dos tienes, porque acusa el aire seco semanas antes que esta planta.

Un plato con grava. Pon la maceta sobre una bandeja ancha de grava mojada, con el agua por debajo de la base. Sube la humedad en los centímetros que rodean a la planta, que es la parte que cuenta, y es lo que recomiendan tanto la RHS como NC State.
Agrupar plantas. Junta tres o cuatro para que la humedad que transpiran se quede entre ellas. Gratis, y funciona más o menos como la bandeja.
Cambiarla de habitación. Una cocina o un baño con ventana son más húmedos que el resto de la casa todo el año. Este es el arreglo que aguanta un invierno entero.
Un humidificador. El único que mueve la cifra en una habitación seca. NC State pone a la makoyana en un 60 % de humedad relativa para prosperar, y nada de lo anterior llega ahí en un piso con calefacción.

Sustrato, abono y trasplante de la calathea

El sustrato tiene que retener humedad sin quedarse sin aire, y por eso un saco de universal a secas no le sirve. La RHS mezcla alrededor de un diez por ciento de grava fina en sustrato universal sin turba. La corteza mantiene canales abiertos para que respire la raíz, la fibra de coco y el mantillo retienen el agua entre riegos, y la grava o la perlita evitan que el conjunto se apelmace al cabo de un año. Abona una vez al mes de abril a septiembre con un abono equilibrado y para del todo en octubre, porque abonar una planta que no crece deja sales en la maceta y esas salen por el mismo borde marrón que da el agua dura.

Trasplanta cada pocos años, en primavera o verano, cuando la mata haya llenado la maceta. Sube una o dos tallas y no más, porque una maceta demasiado grande se queda mojada en el centro, donde no hay raíz. Lo que conviene hacer a la vez es mezclar un abono de liberación lenta en el sustrato nuevo, que según la RHS cubre el abonado del primer año. Un Culantrillo quiere esa misma mezcla aireada y retentiva si estás preparando un lote. Las preguntas de cuidados por variedad se resuelven todas aquí: una ornata, una makoyana y una rufibarba quieren el mismo sustrato, el mismo abono y el mismo trasplante, y solo se diferencian en la humedad que exigen.

Una calathea en la pared

Esta no es la planta con la que empezar una pared. Un bolsillo queda separado del muro con aire moviéndose por todos sus lados, y eso seca el sustrato desde más direcciones que una maceta en una balda, justo cuando hablamos de la planta que acusa el aire seco antes que ninguna otra de la casa. Todo lo que hace bueno un bolsillo para un potos juega en contra de esta.

Hay dos condiciones que lo hacen posible. La habitación tiene que ser de las húmedas, una cocina o un baño con ventana, y la variedad tiene que ser de las pequeñas y tolerantes en lugar de una orbifolia. Pon a su lado algo que comparta condiciones y amortigüe el aire, un helecho o una maranta antes que una suculenta, y asume que esta es la planta del tablero que vas a estar mirando.

El bolsillo lleva 1,8 litros de sustrato. El tablero cuelga de una bisagra sobre un gancho de pared, así que en la pared es un tornillo, un taco y un agujero. Trata el peso ya plantado como el de un cuadro con marco y no el de un póster: el pladur pide un taco de expansión, el ladrillo uno normal y una pared alicatada necesita broca de azulejo antes que la de obra. Cuélgalo a la altura de los ojos o algo más arriba, donde vas a ver una hoja enrollada el mismo día.

Saca de su maceta una planta joven de una variedad tolerante.
Afloja el cepellón con los dedos hasta que entre en el bolsillo.
Siéntala dentro, rellena alrededor con una mezcla aireada y retentiva y aprieta suavemente.
Riega despacio, en cantidades medidas y con agua blanda, hasta que el sustrato quede húmedo por igual.

Problemas de la calathea y cómo arreglarlos

What you see	Why	The fix
Bordes marrones y secos en todo el contorno	Aire seco, o minerales del agua dura del grifo	Llévala a un sitio húmedo y cambia a agua de lluvia o filtrada.
Hojas enrolladas hacia dentro por el nervio	El sustrato se ha secado de más, o el aire está seco	Riégala y mira otra vez en una hora. Si sigue enrollada, trata el aire.
Hojas caídas sobre la maceta al final del día	Normal. Se pliegan de noche y bajan de día	Nada. Vuelve a mirar por la mañana antes de cambiar algo.
Dibujo lavado o descolorido	Demasiada luz, y en el extremo sol directo	Apártala de la ventana hasta que la sombra de la mano salga suave.
Manchas secas en el centro de la hoja	Agua parada sobre la hoja, o quemadura de un rayo de sol	Riega el sustrato y no el follaje, y mantenla fuera de cualquier rayo.
Hojas amarillas	Casi siempre sustrato que lleva demasiado tiempo mojado	Deja secar la capa de arriba, vacía el cubremacetas y palpa la raíz.

¿Es tóxica la calathea para gatos y perros?

No lo es, y esa es la respuesta que se viene a buscar. La ASPCA la lista como no tóxica para gatos, perros y caballos, que es algo que muy pocas plantas de hoja dibujada pueden decir.

No tóxica no es lo mismo que inofensiva en cantidad. Un gato que come una cantidad de cualquier planta vomita, y la visita al veterinario va por el volumen y no por la especie. El coste real se lo lleva la planta: una hoja mordida no se cura, la marca se queda de por vida en esa hoja, y un gato que ha decidido que las hojas largas y onduladas merecen un manotazo te va a pelar las de abajo. Conviene saberlo antes de colgarla a su altura.

Cómo propagar una calathea por división

La división es el único método que funciona, y es el que da la RHS. Un esqueje de hoja no lleva yema y no va a hacer nunca una planta. Un tallo en un vaso de agua se pudre, porque lo que parece un tallo es el rabillo de la hoja. Lo que haces es separar una mata que ya ha hecho varios puntos de crecimiento propios, así que la planta tiene que ser lo bastante grande antes de empezar.

Divide en primavera, cuando la mata haya llenado la maceta y estén saliendo hojas nuevas.
Riega la planta el día antes para que el cepellón salga entero.
Vuélcala y separa las raíces en secciones, cada una con varias hojas y su propia raíz.
Planta cada sección en sustrato aireado nuevo, a la profundidad a la que estaba, y riégala con agua blanda.
Mantén cada división caliente, húmeda y con el sustrato uniformemente húmedo, bajo una bolsa transparente las dos primeras semanas si la habitación es seca.

Dale dos semanas. Una división que ha agarrado saca una hoja nueva enrollada desde el centro, y esa es la señal para quitar la bolsa y tratarla como una planta. Una que solo mantiene las hojas que ya tenía sigue trabajando en la raíz, así que déjala en paz y conserva el sustrato húmedo por igual.

¿Se dice calatea o calathea?

Las dos formas circulan y la etiqueta del vivero casi siempre pone calathea, que es la ortografía botánica. Calatea es la adaptación castellana de cómo suena. Si buscas para comprar, escribe calathea, que es como está catalogada.

¿En qué se diferencia una calathea de una maranta?

Son parientes cercanas de la misma familia y las dos pliegan la hoja de noche, pero la maranta crece baja y extendida mientras que esta levanta las hojas sobre rabillos altos desde una mata. En la tienda, mira si las hojas caen de lado sobre el borde de la maceta o salen hacia arriba. La maranta es bastante más fácil de las dos.

¿Se recupera una calathea que ha perdido todas las hojas?

Puede, siempre que la raíz y los puntos de crecimiento a ras de sustrato sigan firmes y claros en lugar de blandos y marrones. Corta las hojas secas por la base, arregla primero el agua y la humedad, y espera. Las hojas nuevas salen del centro de la mata, así que lo que veas en el follaje viejo no te dice nada.

¿Puedo enraizar una calathea en agua?

No. Lo que parece un tallo es el rabillo de una hoja y no lleva yema, así que absorbe agua unas semanas, no echa raíz y termina pudriéndose. La división es el único método que funciona en esta planta.

¿La calathea purifica el aire?

No de forma medible en una habitación real. Los estudios que se citan se hicieron en cámaras cerradas, y la renovación de aire de una casa normal se lleva por delante lo que pueda hacer una maceta. Lo que sí te da es un dibujo de hoja que ninguna planta artificial reproduce y una planta segura con animales en casa.

¿Puedo tener una calathea en el baño?

Sí, si el baño tiene ventana. La humedad es la mejor de la casa y es justo lo que le falta en cualquier otra habitación. Un baño interior es otra cosa, porque la ducha no arregla la luz.